Intel Core i5 vs i7. Quais as diferenças?

Se você está procurando um novo PC ou notebook, provavelmente vai considerar, entre todos os fatores, a marca e o modelo da CPU.
O leque de escolhas vai muito além do título deste post.
Este texto só vai ser útil para ajudar a estabelecer as diferenças básicas entre os modelos de processadores Intel Core i5 e Intel Core i7.
Há outras excelentes (e possivelmente melhores) opções de processadores do que estas no mercado e, além do mais, você não deve apenas comparar processadores na hora de comprar um PC ou dispositivo móvel novo. Há uma série de outros fatores que são determinantes no desempenho geral de um sistema.

Mercado e preços

Todo produto lançado tem um mercado-consumidor como alvo. Portanto, até o preço é adaptado ao poder aquisitivo do cliente para quem se deseja vender.
Neste ponto, a Intel não é diferente do vendedor de rua que dá um preço para uma pessoa, com aspecto comum — mas informa “outro preço” pro sujeito que chega de carro novo, bem vestido etc.

Para a grande maioria dos consumidores, a performance dos i5 é mais do que o suficiente — ninguém vai precisar da performance extra proporcionada pela série i7, apenas para navegar na Internet, receber emails, assistir filmes ou usar os aplicativos de produtividade do escritório.

Com custos de produção coincidentes, o que resta é o mercado, como alvo, para determinar o preço final de cada processador.
No conjunto, um PC ou notebook equipado com um processador Core i5 será mais barato que o equivalente equipado com um i7.
Isto vai ocorrer, não apenas por influência do preço do processador, mas por que os dispositivos internos que o cercam também serão tecnologicamente mais avançados (no i7) — memória mais rápida, placa de vídeo dedicada, unidades de armazenamento com maiores capacidades etc.
A série i7 é voltada para as pessoas que reclamam que seu sistema atual é “muito lento”.

Os chips da série Core i7 são melhores para aplicações com uso intenso do processamento, como codificação de vídeos, renderização, modelagem 3D, trabalhos com gráficos de alta performance e alguns jogos mais vorazes.

Confusão com a quantidade de núcleos

Os processadores da série i7 são essencialmente mais rápidos que os da série i5. Nem todos os i7, contudo têm 4 núcleos. Alguns têm 2.
Da mesma forma, há uma quantidade maior de processadores i5 com “apenas” 2 núcleos — embora a maioria, nos dois casos, sejam equipados com 4 núcleos.
Em modelos desktop ou servidores, de configuração extrema, é possível encontrar processadores da série i7 com 6 ou 8 núcleos.
Portanto, só para ficar claro, os termos i5 ou i7 não correspondem à 5 ou 7 núcleos.
A grande quantidade de modelos, dentro de cada série, também ajuda a criar alguma confusão entre os usuários.
Há uma regra geral que diz que quanto maior o número do modelo da CPU, melhor é a sua performance. Ou seja, novas gerações usam números maiores na sua nomenclatura.
Por exemplo, o Intel Core i7 5500U é geralmente melhor que o Intel Core i5 5200U.
O site da Intel (link no final do texto) é o que eu mais uso para determinar quais as melhores CPUs e verificar os recursos disponíveis para cada um.

Especificação de caching

As especificações de memória cache é uma das que mais variam entre um i5 e um i7 médios.
Processadores mais rápidos precisam de mais cache.
Além de serem, geralmente, mais rápidos, os Core i7 costumam ter uma quantidade maior de memória cache on-board, para ajudar o processador com atividades repetitivas.
Em média, os processadores da série i5 são vendidos com cache L3 com tamanho variável entre 3MB e 6MB.
Processadores i7, costumam vir com quantidades entre 4MB e 8MB.

O modo turbo

O Turbo Boost é um recurso de overclocking incluído pela Intel em seus processadores.
Essencialmente, permite que processador o aumente seu clock além da sua velocidade básica, quando estiver executando atividades single-threaded, em que apenas um ou mais unidades de processamento são necessárias.
O recurso está presente nas duas séries da Intel — mas no i7, a capacidade de aumentar a velocidade é maior.

O consumo de bateria

A grande maioria dos usuários, prefere poder navegar na Internet ou ver seus filmes e, ao mesmo, se preocupar menos em ter uma tomada por perto.
A lógica da compra de um carro novo funciona bem aqui. Para usar dentro da cidade, escolha um automóvel com motor 1.0. Tá com dinheiro sobrando? Coloque um som melhor, capriche nas rodas, adquira uma pintura exclusiva etc. O fato é que investir no motor, não vai trazer grande diferença pro seu dia a dia. Você estará provavelmente jogando dinheiro fora.
No Macbook air há um consumo de energia consideravelmente maior na versão que vem com o i7.

Em outras palavras, você ganha performance e perde autonomia.

Capacidade de memória

Muitos chips Core i7 são limitados a capacidade de endereçar 16GB — tal como os Core i5.
Os chips Core i7-5850HQ, 5950HQ, 5750HQ e 5700HQ são exceções. Estes são capazes de endereçar até 32GB da memória RAM.

O fator temperatura

Um item importante a ser levado em questão é a temperatura ambiente em que o equipamento irá ser usado.
A performance que você vai conseguir obter do seu processador depende grandemente da temperatura em que ele será obrigado a operar.
Máquinas com projeto de resfriamento ruim podem favorecer as altas temperaturas do seu processador i7 — o que fará, como consequência, com que ele reduza o seu clock toda vez que chegar ao limite.

A decisão nunca é fácil, para quem quer decidir e comprar racionalmente.
O processador é apenas um dos itens a ser analisados — sozinho, ele não é determinante no desempenho do sistema nem no consumo de energia.
Sinta-se à vontade para opinar sobre o assunto, nos comentários.
Conte-nos, em que casos você recomendaria a opção por um i7 ou por um i5? Ou, quem sabe, um i3?

Referências

Tabela de diferenças entre o core i5 e i7: http://www.diffen.com/difference/i5_vs_i7
Comparação entre alguns processadores i3, i5 e i7, no site oficial da Intel: http://ark.intel.com/compare/88196,88194,88193,90734
Comparação do Howtogeek: http://www.howtogeek.com/196582/why-you-probably-dont-want-to-pay-extra-for-a-faster-cpu-in-your-laptop-or-tablet/